KAWS est le nom d’artiste de Brian Donnelly, né le 4 novembre 1974 à Jersey City, dans le New Jersey. Diplômé de la School of Visual Arts de New York, il a commencé par le graffiti avant de devenir l’un des artistes les plus influents de l’art toy et de l’art contemporain.

C’est quoi un Companion ?

C’est le personnage le plus célèbre de KAWS : une silhouette de dessin animé au crâne orné d’une tête de mort, avec des croix à la place des yeux. Il existe en figurines vinyle depuis 1999, et en sculptures de toutes tailles, jusqu’aux versions gonflables géantes.

Quelle est l’œuvre la plus chère de KAWS ?

THE KAWS ALBUM, une toile de 2005 qui parodie la pochette de l’album Sgt. Pepper des Beatles avec des personnages inspirés des Simpson. Elle a été vendue 115,9 millions de dollars de Hong Kong, soit 14,8 millions de dollars américains, chez Sotheby’s Hong Kong le 1er avril 2019.

Pourquoi KAWS est-il important pour les art toys ?

Parce qu’il a montré qu’une figurine en vinyle pouvait être une œuvre d’art à part entière. Ses éditions limitées, ses collaborations et ses sculptures monumentales ont fait passer l’art toy de la boutique spécialisée aux galeries et aux grandes ventes aux enchères.

KAWS : qui est l’artiste des Companion ?

Des yeux barrés de deux croix, une silhouette de dessin animé, une tête de mort en guise de crâne : même si tu ne connais pas son nom, tu as sûrement déjà croisé un Companion. Son créateur, KAWS, est l’un des artistes qui ont le plus fait pour l’art toy. Son parcours, du graffiti aux salles des ventes, raconte en accéléré l’histoire de ces figurines d’artistes que l’on collectionne aujourd’hui.

Des tags de New York aux affiches détournées

Derrière KAWS, il y a Brian Donnelly, né le 4 novembre 1974 à Jersey City, de l’autre côté de l’Hudson face à Manhattan. Au début des années 1990, il fait ses armes dans le graffiti à New York, sous le nom de KAWS. Il est ensuite diplômé de la School of Visual Arts de New York, puis travaille dans l’animation.

Très vite, il se fait remarquer par une pratique bien à lui : il détourne des affiches publicitaires dans la rue, en y ajoutant ses propres personnages. Un pied dans le street art, l’autre dans la culture pop : tout KAWS est déjà là.

Croquis de tags graffiti « EQSO » au feutre, recherches graphiques du personnage — Chez Popterror aussi, tout a commencé par des tags : les premières recherches graphiques d’EQSO, au feutre, avant le passage en volume.

1999 : naissance du Companion

En 1999, KAWS donne corps à son personnage fétiche, le Companion. Le premier est édité en figurine vinyle avec la marque japonaise Bounty Hunter, à Tokyo, en trois couleurs (noir, marron et gris), à 500 exemplaires par couleur selon les archives de la maison Christie’s.

C’est exactement l’époque où naît le mouvement des art toys, entre le Japon et Hong Kong : des artistes produisent leurs propres figurines en petite série, nourries de street culture. KAWS en devient l’une des figures majeures. De 2006 à 2013, il édite ses figurines et ses objets sous sa propre marque, OriginalFake.

Le Companion se décline à l’infini : couleurs, poses, versions « disséquées » qui montrent l’intérieur du personnage, éditions géantes. Chaque nouvelle sortie est attendue par les collectionneurs du monde entier.

Des figurines aux sculptures monumentales

À partir des années 2010, les Companion grandissent. KAWS les installe dans l’espace public, en très grand format, jusqu’à des versions gonflables géantes. En 2015, plusieurs de ses sculptures sont ainsi exposées dans les rues d’Amsterdam, comme celle qui ouvre cet article.

Le projet le plus spectaculaire s’appelle KAWS:HOLIDAY. En mars 2019, un Companion gonflable de 37 mètres de long, allongé sur le dos, flotte dans la baie de Victoria Harbour, à Hong Kong, pendant le mois des arts de la ville.

Deux sculptures EQSO grand format, noire et beige, et orange — Toutes proportions gardées, nos personnages EQSO passent eux aussi du vinyle de 12,5 cm à la sculpture grand format, en résine et fibre de verre.

Une toile à 14,8 millions de dollars

Le 1er avril 2019, chez Sotheby’s Hong Kong, la toile THE KAWS ALBUM (2005) est vendue 115,9 millions de dollars de Hong Kong, soit 14,8 millions de dollars. Elle parodie la célèbre pochette de l’album Sgt. Pepper des Beatles, peuplée de personnages inspirés des Simpson, aux yeux barrés de croix. Elle appartenait à NIGO, le fondateur de la marque Bape, grand collectionneur et complice de KAWS. Le prix atteint près de quinze fois l’estimation haute.

Ce jour-là, le monde de l’art comprend que l’univers des art toys, du streetwear et du graffiti joue désormais dans la même cour que les grands noms de l’art contemporain.

Ce que KAWS a changé pour l’art toy

La figurine devient une œuvre : un personnage en vinyle peut entrer en galerie, au musée et en salle des ventes.
L’édition limitée fait la valeur : tirages courts, couleurs exclusives, sorties attendues. Les collectionneurs gardent boîtes et documents, car une pièce complète vaut plus. On en parle dans notre article sur les art toys en édition limitée.
Le pont entre street art et objet : du mur à l’étagère, la même énergie graphique. C’est aussi ce qui nous anime chez Popterror, avec notre personnage EQSO né de tags au feutre.
Les collaborations : vêtements, sneakers, grandes marques… KAWS a montré qu’un personnage d’artiste peut vivre partout.

Et chez Popterror ?

On ne se compare pas à KAWS, mais on partage la même culture : le graffiti, le skate, la pop culture, et l’envie de faire de nos personnages des pièces qu’on expose. Nos art toys EQSO de la Série 2, Dark Light, Xtra Red et Purple Fire, sont des figurines en vinyle de 12,5 cm éditées à 300 exemplaires chacune, avec boîte premium et certificat signé. Pour découvrir tout l’univers, lis l’histoire d’EQSO.

Sources : Artnet (biographie et record de 2019), Artnet News (vente Sotheby’s Hong Kong), Composition Gallery (éditions du Companion), Hong Kong Free Press (KAWS:HOLIDAY).

KAWS : du graffiti new-yorkais aux Companion, l’artiste qui a changé l’art toy